Un quartier propre, calme, rénové et bien tenu : inattendu dans Bombay, n’est-ce pas ?

Un véritable petit paradis que personne ne visite. Notamment parce qu’il est un peu excentré et entouré de quartiers plus célèbres, et parce que ce cul-de-sac ne comporte aucune magasin ou restaurant, si ce n’est une très bonne adresse iranienne (le Britannia, voir ICI, en construction).

Quel intérêt alors ? Et bien, tout d’abord la tranquillité. Il n’y a presque personne, ou quelques joueurs de cricket le dimanche, presque aucune voiture, pas de klaxons et tu peux parcourir avec bonheur les rues ombragées d’arbres généreux, encadrées de bâtiments somptueux. Car le second intérêt est là : un patrimoine splendide, habilement restauré.

Un élément ne laisse pas d’étonner : l’homogénéité du bâti, fait extrêmement rare à Bombay. Les immeubles ont en effet été construits à la suite de la création du Bombay  Port Trust (fondé en 1873 par le général John A. Ballard) qui avait besoin, pour son développement, d’un quartier d’affaires de première importance à proximité pour que les armateurs, les grandes compagnies de navigation, les bureaux administratifs, les institutions du port s’y installent. Les traits spécifiques de ce type de quartier sautent aux yeux : rues larges, bâtiments imposants et dignes de grandes compagnies…

Les lignes, les matériaux, le style général choisi par l’architecte George Wittet révèlent une inspiration Renaissance : larges pierres beiges aux façades, grandes fenêtres et  portes majestueuses arrondies à leur sommet, et des trottoirs entretenus marqués ça et là par de superbes porches. De nombreux bâtiments sont classés et ont de ce fait conservé tout leur charme : on se croirait presque à Londres et l’on souhaiterait que tous les quartiers de Bombay aient bénéficié de la même attention, du même entretien.

Il est d’ailleurs difficile de comprendre pourquoi aucun grand conglomérat indien ne s’est saisi de ces immeubles, n’a installé dans ces superbes bâtiments des restaurants ou des cafés qui auraient profité du calme et de la sérénité des lieux en installant des terrasses. Et l’on se dit que c’est peut-être mieux, car c’est justement pour cette raison même que le quartier est si calme : rien d’attirant, donc pas de voitures, pas de clients, pas de bruit…

Aujourd’hui, une association de quartier tâche de protéger et de mettre en valeur Ballard Estate, un petit musée a été créé, racontant l’histoire du port de Bombay et du chemin de fer qui en partait (Ballard Pier Mole station), installé dans la porte qui y conduisait (Ballard Bunder).

[View with PicLens]

Ballard Estate sur une carte plus grande